GM touts future of hydrogen-fueled cars

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Reuters / October 06, 2003

TOKYO (Reuters) -- Less than a week after its biggest Japanese rival touted the economic and ecological benefits of hybrids, General Motors made a case of its own on Monday: only hydrogen-fuelled cars will survive in the endgame.

As the debate heats up over what the car of the future will ultimately look like, automakers are staging a loud public relations battle to play up their strengths and justify the huge spending on developing the technologies so far.

Just last Thursday, Toyota invited journalists to tour the production site of its new Prius hybrid to demonstrate how cheaply they could be built by sharing an assembly line with conventional mass-market cars.

But Larry Burns, GM's vice president of r&d and planning, said zero-emission fuel cell vehicles will eventually make gasoline-electric hybrids obsolete, rejecting Toyota's view that hybrids will remain on the road even after FCVs become affordable for the average consumer.

"The race needs to be judged with a long-term view -- the goal is to get automobiles out of the environmental debate altogether," he said.

Hybrids use electric motors and battery packs to improve fuel efficiency, adding power during acceleration and reclaiming energy when braking and coasting, but still need gasoline to run.

GM has invested about $1 billion in developing fuel cells to power electric motors in vehicles, and wants to be the first auto maker to sell a million FCVs. It hopes to commercialise FCVs by 2010 -- one of the most optimistic targets in the industry.

Toyota and Honda became the first to put a saleable FCV on the road last year, but the cars are only on lease since they still cost millions of dollars to produce.

Despite the many hurdles that remain to make FCVs commercially viable -- such as a lack of infrastructure and safety standards -- Burns said weaning the industry off gasoline would become imperative as fledgling car markets like those in China and India continue to grow.

"If you look at the growth of economies in the world -- whether it be the U.S., Japan, Europe, or Brazil, Russia, India, China and Korea -- commensurate with that is the growth in energy consumption," he said.

And with many countries relying almost 100 percent on foreign oil, they would eventually want vehicles that don't run require any gasoline, he said.

Still, GM stressed it will also offer other alternatives to conventional gasoline combustion engines in the interim before FCVs take over.

In a week-long presentation in Tokyo with its Japanese affiliates that started on Monday, the GM group will showcase other cutting-edge technology such as truck maker Isuzu Motors'clean diesel engines and Fuji Heavy Industries' research into next-generation car batteries.

GM, which also has a capital alliance with minivehicle maker Suzuki Motor and South Korea's Daewoo Motor in Asia, plans to begin selling its first gas-electric hybrid cars next year.

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Reuters / 06 Ottobre 2003

TOKYO (Reuters) – Meno di una settimana dopo che il suo più grosso rivale giapponese ha propagandato i benefici economici ed ecologici degli ibridi (vi ricordo la Prius di Toyota, ndt), la General Motors ha giocato la sua parte Lunedì: alla fine della partita sopravviveranno solo le auto alimentate ad idrogeno.

Mentre il dibattito si scalda sulle sembianze che alla fin fine l’auto assumerà in futuro, i costruttori mettono su una chiassosa battaglia di pubbliche relazioni per giocare le loro forze e giustificare l’enorme spesa affrontata finora per sviluppare le tecnologie.

Giovedì scorso, Toyota ha invitato i giornalisti a visitare il sito in cui si produce la sua nuova Prius ibrida per dimostrare quanto economicamente loro possono costruire condividendo una linea di assemblaggio con convenzionali auto del mercato di massa.

Ma Larry Burns, vice presidente r&d e pianificazione di GM, ha detto che i veicoli a fuel cell ed emissioni zero renderanno probabilmente obsoleti gli ibridi benzina-elettrici, rifiutando il punto di vista di Toyota secondo cui gli ibridi rimarranno in strada anche dopo che i veicoli a fuel cell diventeranno affidabili per il consumatore medio.

“La gara deve essere giudicata con una visione a lungo termine – lo scopo è ottenere auto che siano completamente fuori dal dibattito ambientale,” ha detto.

Gli ibridi usano motori elettrici e batterie per migliorare l’efficienza dell’alimentazione, aggiungendo potenza durante l’accelerazione e recuperando energia nelle frenate e nelle discese, ma richiedono ancora benzina per camminare.

GM ha investito circa un miliardo di $ per sviluppare fuel cells che alimentano motori elettrici nei veicoli, e vuole essere la prima a vendere un milione di veicoli a fuel cells (FCVs). Spera di commercializzare i FCVs per il 2010- uno dei più ottimistici targets dell’industria.

Toyota and Honda sono diventate le prime a mettere in strada un FCV l’anno scorso, ma le auto sono ancora in affitto perché costano ancora milioni di dollari per produrle.

Nonostante i molti ostacoli che rimangono per rendere i FCVs commercialmente vitali – come la mancanza di infrastrutture e standard di sicurezza – Burns ha detto che lo svezzamento dell’industria dalla benzina dovrebbe diventare imperativo man mano che i mercati dell’auto giovani come quelli in Cina e India continuano a crescere.

“Se guardate alle crescite delle economie nel mondo – che si tratti di U.S., Giappone, Europa o Brasile, Russia, India, Cina e Corea – commisurata con esse è la crescita del consumo di energia”, ha detto.

E tanti paesi che dipendono quasi al 100 percento dal petrolio estero, dovrebbero probabilmente volere veicoli che per camminare non richiedono benzina, egli ha detto.

Inoltre, GM ha sottolineato che offrirà altre alternative ai convenzionali motori a combustione a benzina prima che i FCVs ne prendano il posto.

In una presentazione di una settimana che è partita Lunedì a Tokyo con i suoi affiliati. Il gruppo GM metterà in vetrina altre tecnologie d’avanguardia come i motori diesel puliti del costruttore di camion Isuzu Motors e la ricerca nella batterie della prossima generazione per auto della Fuji Heavy Industries.

GM, che ha anche un’alleanza importantissima con Suzuki Motor e con la sudcoreana Daewoo Motor in Asia, pensa di cominciare a vendere la sua prima auto gas-electric hybrid il prossimo anno.