Ci sono diverse generazioni di gfx card switching.
Nella prima l'utente poteva scegliere fra l'IGP di Intel e la GPU nVidia da boot, attraverso un'opzione nel BIOS. Questa non ha mai cagionato problemi, salvo casini in X dovuti al fatto che a seconda dell'opzione che si sceglieva bisognava, di volta in volta, caricare il driver Intel o quello nvidia.
Nella seconda, sotto Windows, c'è un accrocchio software che "switcha" (hot switching) il rendering della GPU nVidia solo in caso di esecuzione di programmi che richiedono una certa potenza grafica. Questa ha causato problemi all'inizio, ma con qualche giochetto di ACPI si poteva passare da una scheda all'altra con la necessità di riavviare X.
Entrambe queste tecnologie, di fatto, consistevano nell'avere due sistemi grafici completi da usare in alternativa a seconda delle necessità.
Optimus è la terza generazione di questa tecnologia e si differenza dalle prime due perché la GPU nVidia non ha un mux di output dedicato. In altre parole l'IGP di Intel fa, a seconda dei casi, rendering e processing (per i programmi meno avidi di potenza grafica) o solo rendering delegando il processing alla GPU nVidia. Quest'ultima, che come detto non ha un mux di output, per cui non è possibile bypassare l'IGP e ottenere l'output video dal sistema grafico nVidia. Richiede rigorosamente Windows7.
So che esiste un accrocchio sperimentale per optimus che consente di utilizzare anche la GPU nVidia, si chiama bumblebee (evidentemente qualcuno degli sviluppatori è un fan dei transformer) ma richiede una doppia sessione dell'X server e si appoggia a VirtualGL. E' però sperimentale, non funziona con tutto e non è ufficialmente supportato. nVidia se ne lava le mani. Non so quanto sia efficiente perché non l'ho mai provato.